Когда на главу нью-йоркской сицилийской мафиозной семьи Корлеоне совершается покушение, его младший сын Майкл, только что вернувшийся со Второй мировой войны герой, оказывается перед судьбоносным выбором. Дон Вито Корлеоне едва выживает, но временно теряет контроль над делами, и благополучие клана оказывается под угрозой. Майкл, который никогда не хотел участвовать в жестоком семейном бизнесе, решает вступиться за отца и родных. Он лично устраняет угрозу, совершая двойное убийство, и этот отчаянный шаг запускает цепь необратимых событий. Вынужденный скрываться в Италии, Майкл находит там личное счастье, но покушение, предназначенное ему, отнимает жизнь его молодой жены. Закаленный трагедией, он возвращается в Нью-Йорк уже не тем отстраненным юношей, теперь он готов взять управление империей в свои руки и развернуть кампанию кровавого возмездия. Престарелый патриарх, понимая, что наступают иные времена, передает власть неохотному, но закаленному наследнику, которому предстоит принять правила новой, безжалостной эпохи.