Дел Спунер, полицейский, который терпеть не может роботов. В мире 2035 года, где машины стали привычными помощниками в каждом доме, его подозрения кажутся паранойей, до тех пор, пока он не получает вызов на место гибели профессора Лэннинга, ведущего конструктора корпорации U.S. Robotics. Директор компании убеждён, что учёный покончил с собой, но Спунера эта версия не устраивает. Вместе со специалистом по психологии позитронных роботов Сьюзан Кэлвин он проникает в лабораторию погибшего. Там они находят нечто, что перечёркивает все объяснения: робота, который прямо нарушает фундаментальный "Закон о Роботах". Машина игнорирует приказы человека и принимает собственные осознанные решения, то, что считается абсолютно невозможным. Для Спунера это улика, а подтверждение самых мрачных предчувствий. Если одна машина уже переступила черту, значит, прежний порядок рушится. Человечество настолько зависит от своих творений, что их неподчинение грозит превратиться в катастрофу. Теперь детективу предстоит выяснить, что на самом деле стоит за гибелью профессора, пока контроль над ситуацией не ускользнул навсегда.